Den danske kolonisering indledtes i 1672 med koloniseringen af St. Thomas. I 1718 udvidede man kolonien med den nærliggende ø St. Jan. I 1733 købte man St. Croix fra franskmændene. Kolonien var frem til 1755 styret af Vestindisk-Guinesisk kompagni. Købmænd kunne købe anparter i kompagniet og skulle garantere en nogenlunde fast sejlads til øerne. Til gengæld fik de monopol og rettighed til at handle, sejle og styre kolonien fra den danske konge. Dette var ganske profitabelt for købmændene.

I 1755 overtog den danske konge kolonien fra kompagniet. Dette foregik ved, at kongen købte aktionærerne i kompagniet fri. Kompagniet havde haft svært ved at overholde dets forpligtigelser. Desuden mente mange, at et kompagni med monopol på handelen ikke var hensigtsmæssigt. Fri konkurrence mellem flere købmænd ville give handelen bedre kår.

Kolonien blev derefter styret af danske embedsmænd under ledelse af general guvernøren, som var den øverste myndighed på øerne. Han rangerede lige under kongen og var i princippet den danske kolonis konge.