Danmark har været en kolonimagt. Måske aldrig en af de større, men ikke desto mindre en stat med besiddelser flere forskellige steder på jorden. Blandt disse var de dansk vestindiske øer; tre tropiske øer i det Caribiske Hav. Målet med at anlægge en koloni på den anden side af jorden var at få del i den omfattende handel med rørsukker. Rørsukker var en meget vigtig handelsvare, da sukker ikke kunne dyrkes i Europa og derfor kunne indbringe mange penge på det europæiske marked.

Men livet i kolonien kunne være svær. Mange døde og for at opretholde sukkerproduktionen indførte man slaver fra Afrika, som bedre kunne klare livet i troperne. Men med tilførslen af slaver skabte man et samfund, hvor forskellene mellem frie og ufrie var store. Mange troede, at sukkeret ville blive en sød og indbringende forretning, men det viste sig ofte, at livet troperne bød på mange problemer, som kunne gøre livet surt.

De dansk vestindiske øer havde stor betydning for Danmarks udvikling i 1700-tallet og tilførte betydelige økonomiske midler til landet. Men fra midten af 1800-tallet betragtede mange danske politikere ikke længere besiddelse af øerne, som en fordel for landet og efter en lang periode med modstridende og halvhjertede forsøg på salg, endte man med at sælge øerne til USA i 1917 for 25 mio. dollars.